Neujahr 2014: Einhundert Jahre Verkehrsfliegerei

TAMPA - Fünf Dollar kostete das Ticket des ersten Linienflugs, und der war nicht ungefährlich. Zehn Jahre nach dem ersten Motorflug versuchten sich wackere Geschäftsleute und mit Tony Jannus ein noch wackerer Testpilot aus dem Team von Flugpionier Thomas Benoist zwischen St. Petersburg (Florida) und Tampa bereits mit ersten Linienflügen.

Statt einer Tagesreise ging es nun mehrmals täglich in nur 20 Minuten über die 35 Kilometer breite Tampa Bay, in 15 Metern Höhe. Der erste (zahlende) Passagier war Abe Pheil, Altbürgermeister von St. Petersburg, der für sein Ticket bei einer Wohltätigkeitsauktion immerhin satte 400 Dollar hinlegte - fast den Gegenwert eines Autos.

"Die erste Fluggesellschaft der Welt war die St. Petersburg-Tampa Airboat Line", berichtet der Luftfahrthistoriker Will Michaels. "Und Flugboote mussten es sein, weil es einfach keine Flugplätze gab." Nur vier Monate sollen von der Idee bis zum Erstflug vergangen sein. Die dort eingesetzte Benoist XIV wurde von einem Sechszylinder-Motor mit 75 PS angetrieben und konnte neben dem Piloten gerade einen Passagier befördern, vorausgesetzt er wog nicht mehr als 90 Kilogramm.

Beim Abflug am ersten Tag des Jahres 1914 wurden Pheil und Jannus von tausenden begeisterten Zuschauern verabschiedet. Percy Fansler, Gründer der Linie, soll damals der Menge zugerufen haben: "Die Flugbootlinie nach Tampa wird nur der Vorläufer großer Aktivität solcher Linien in naher Zukunft sein." Und er sollte Recht behalten.

Bald schossen Luftpost- und Passagierlinien aus dem Boden. Nur gut zehn Jahre nach dem ersten Soloflug über den Atlantik von Charles Lindbergh 1927 gab es einen Liniendienst über den rauen Ozean und nach dem Zweiten Weltkrieg waren Flugreisen kaum noch etwas besonderes.

In den letzten 20 Jahren des alten Jahrhunderts hat sich der Luftverkehr verdoppelt und heute werden allein über Deutschland jedes Jahr drei Millionen Flüge registriert. Hundert Jahre nach dem ersten Linienflug über die Old Tampa Bay, sorgen in der Luftfahrt weltweit über 57 Millionen Mitarbeiter dafür, dass jährlich über 3,1 Milliarden Fluggäste und 50 Millionen Tonnen Fracht sicher ihr Ziel erreichen.

Anders als die moderne Luftfahrt, die nach IATA-Angaben jährlich inzwischen eine Wirtschaftsleistung in Höhe von 2,2 Billiarden Dollar (US) generiert, verdienten die Gründer mit ihrer ersten Airline so gut wie nichts. Nur vier Monate nach dem Start wurde der Dienst zum Ende der Touristensaison wieder eingestellt. Ein zweites, größeres Flugboot, eine zweimotorige Benoist C für fünf Passagiere kam nicht mehr zum Einsatz, nach einer (gimpflichen) Bruchlandung der Benoist XIV galt die Verkehrsfliegerei dann doch als noch zu unsicher.

Gesponsert von der IATA und der "Edwards Group" sollte am 1. Januar 2014 unter der Leitung von Historiker Michaels um 10h Lokalzeit (US-EST) bzw 16h MEZ ursprünglich ein exakter Nachbau des ersten, noch zweisitzigen Benoist XIV Flugboots die Strecke wieder fliegen. Aus technischen Gründen haben die Veranstalter aber entschieden, den Jubiläumsflug mit einer bereits im Jahr 1980 gebauten, der Benoist XIV ähnlichen Replique, einer im Besitz des St. Petersburg Museum of History befindlichen Hoffmann X-4 durchzuführen. Pilot des Flugs ist Ed Hoffmann Jr., Sohn des Erbauers der X-4.

Interessierte können den Jubiläumsflug als Upstream hier live mitverfolgen, die  Übertragung beginnt gegen 8h45 EST bzw. 14h45 MEZ. Viel Spaß wünscht dabei die aero.de/.at Redaktion.