US Air Force will neuen Nurflügler 2027 fliegen

LONG BEACH - Klein wird er nicht: Im kommenden Jahr soll die Montage des neuesten Nurflüglers der US Air Force beginnen. Er besitzt eine Spannweite von rund 56 Metern - mehr als die einer C-17. Vieles an dem Projekt ist noch geheim - ein paar Einzelheiten geben die Entwickler aber preis.

Die Auslegung eines Flugzeugs mit einem in die Tragfläche übergehenden Rumpf bietet mehrere Vorteile, allen voran eine günstigere Aerodynamik und damit einen um bis zu 50 Prozent niedrigeren Treibstoffverbrauch.

Auch die US Air Force hat das Potenzial solcher Blended-Wing Bodies erkannt und im August 2023 das Unternehmen JetZero mit der Entwicklung und dem Bau eines Prototyps für einen möglichen Frachter und Tanker beauftragt.

Zunächst schuf die Firma einen maßstäblich verkleinerten Demonstrator. Diese "Pathfinder" genannte Maschine besitzt eine Spannweite von rund sieben Metern und entspricht damit rund einem Achtel der Größe des künftigen Jets. Die Erprobung begann im vergangenen Jahr in Kalifornien.

Allerdings hält sich JetZero mit Fotos und Informationen zu den Testflügen sehr zurück. Nur ein Bild der Pathfinder zeigte man in einem Post auf Linkedin. Die Zulassung N221ZE lief jedenfalls schon wieder im August 2024 ab. Für den Bau des Exemplars in voller Größe ist die Scaled-Composites-Tochter von Northrop Grumman zuständig.

Zu Testzwecken sind bereits einige Teile fertig, aber die Montage erfolgt erst im kommenden Jahr. Den Erstflug planen die Ingenieure derzeit für September 2027.

Entwurf wird angepasst

Aktuell läuft die Auswertung der Pathfinder-Testergebnisse. Sie fließen unmittelbar in die Entwicklung der Flugsteuerung des Prototyps in Originalgröße ein. Auch die endgültige Auslegung passen die Konstrukteure entsprechend an. Laut USAF befindet sich das Programm weiter im Zeitplan. Außerdem erhalten die Designer Zugriff auf die Ergebnisse der Flugerprobung der Boeing X-48.

 
Der unbemannte Nurflügler in Blended-Wing-Body-Auslegung hatte 2007 im Auftrag der NASA seine Tests aufgenommen. Die Spannweite betrug 6,4 Meter.

Getriebefans als Antrieb

Details zum Entwurf des künftigen Probanden sind noch nicht allzu viele bekannt. Der Antrieb soll aus zwei Getriebefans von Pratt & Whitney bestehen, die auf der Rumpfoberseite angeordnet sind. Im November 2024 holte JetZero gleich vier Partner im Bereich der Flugsteuerung an Bord.

BAE Systems liefert die Steuerknüppel und Eingabegeräte, während Moog die Stellmechanismen für die Steuerung bereitstellt. Von Safran kommen unter anderem Schubhebel und Ruderpedale. Die Flugsteuerungs-Computer stammen von Thales, die Trimmung von Woodward.

Zuerst als Airliner?

Offiziell ist der Blended-Wing Body zwar kein Teil des NGAS-Projekts für einen zukünftigen Tanker (Next Generation Air-refueling System), dürfte aber wertvolle Erkenntnisse in diesem Bereich liefern. JetZero hat darüber hinaus auch den Luftverkehr im Blick, und will das Konzept schon 2030 zur Einsatzreife bringen.

Im Mittelpunkt steht ein Airliner für 250 Passagiere. Das Unternehmen beteiligt sich diesbezüglich auch am NASA-Programm für künftige Verkehrsflugzeuge.